Probióticos: por que a cepa importa mais que a marca

Você vai na prateleira, vê três potes de probiótico, um com "50 bilhões", outro com "10 cepas", outro com a embalagem mais bonita. E leva o mais caro, achando que é o melhor.

Só que o que decide se um probiótico funciona não é a marca nem o número grande na frente. É a cepa. Cada cepa é como um "indivíduo" diferente dentro da mesma espécie, e os estudos mostram que o efeito de uma não vale automaticamente para a outra.

O que é probiótico, afinal?

A definição usada pelos cientistas vem de um consenso da Associação Científica Internacional de Probióticos e Prebióticos (ISAPP), publicado em 2014: probióticos são micro-organismos vivos que, quando dados em quantidade adequada, trazem benefício à saúde de quem usa.

Repare em três palavras: vivos, quantidade adequada e benefício. Se o micro-organismo morreu na prateleira, se a dose é menor do que a testada, ou se nunca houve estudo mostrando benefício, aquilo não cumpre a definição.

Gênero, espécie e cepa: como ler o nome

O nome completo de um probiótico tem três partes. O NIH (Instituto Nacional de Saúde dos EUA) usa este exemplo:

• Gênero: Lacticaseibacillus (antes chamado de Lactobacillus)
• Espécie: rhamnosus
• Cepa: GG

Pense numa família. O gênero é o sobrenome, a espécie é o primeiro nome, e a cepa é o CPF. Dois "rhamnosus" podem ser tão diferentes quanto dois irmãos: mesma família, comportamentos diferentes.

Quando o rótulo só diz "Lactobacillus rhamnosus", sem a cepa, você não tem como saber se aquela linhagem é a mesma que foi estudada.

Por que a cepa importa tanto?

Em 2018, pesquisadores reuniram 228 estudos clínicos com probióticos numa revisão sistemática com meta-análise, publicada na revista Frontiers in Medicine. A conclusão deles foi direta: a eficácia dos probióticos é específica da cepa e específica da doença.

Na prática, isso quer dizer duas coisas:

1. Uma cepa que mostrou resultado num estudo não "empresta" esse resultado para outra cepa da mesma espécie.
2. Uma cepa que ajudou numa situação (por exemplo, diarreia associada a antibiótico em adultos) pode não ajudar em outra.

Os autores viram, por exemplo, que algumas cepas funcionaram bem para prevenir diarreia ligada ao antibiótico em adultos, enquanto outras cepas do mesmo grupo Lactobacillus não mostraram efeito.

O NIH segue a mesma linha: como os efeitos variam por cepa, a recomendação clínica deveria sempre citar a cepa.

E a Anvisa, o que exige?

No Brasil, a RDC 241/2018 da Anvisa trata da comprovação de segurança e benefício dos probióticos usados em alimentos. Um dos pontos centrais é a prova inequívoca da identidade da linhagem do micro-organismo, ou seja, da cepa. Sem saber exatamente qual cepa é, não dá para avaliar segurança nem efeito.

Será que faz sentido a gente escolher probiótico pelo tamanho do número na embalagem, se nem a regra brasileira olha para isso primeiro?

"50 bilhões" é melhor que "5 bilhões"?

Não necessariamente. A potência de um probiótico é medida em UFC (unidades formadoras de colônia), que contam as células vivas. Segundo o NIH, muitos produtos têm de 1 a 10 bilhões de UFC por dose, mas mais UFC não significa mais efeito.

O que importa é:

• a cepa ser a mesma do estudo;
• a quantidade ser parecida com a que foi testada;
• os micro-organismos estarem vivos até o fim da validade, e não só no dia da fabricação.

Esse último ponto pega muita gente. O NIH observa que alguns rótulos informam apenas o peso total de micro-organismos, que pode incluir células mortas. O ideal é que a quantidade informada seja garantida até o vencimento. Como a farmácia define e controla a validade, explico em qualidade na manipulação: o que a Anvisa exige.

Por que a forma de tomar também conta

Probiótico é ser vivo. Ele sofre com calor, umidade e com o ácido do estômago. Por isso, a forma farmacêutica (cápsula, sachê, cápsula com revestimento especial) e o jeito de guardar fazem diferença no que chega vivo ao intestino. Explico isso melhor no texto sobre cápsula, sachê, gota ou creme.

Por que cepa, quantidade e conservação decidem tudo

Juntando o que os estudos mostram: o probiótico só cumpre a promessa se for a cepa certa, na quantidade testada, e se chegar vivo ao intestino. Errar qualquer um desses três pontos é como plantar a semente errada, na quantidade errada, em terra seca.

E cada pessoa chega com uma história diferente: um intestino depois de antibiótico não é igual a um intestino preso há anos. Por isso não existe "o melhor probiótico" de prateleira para todo mundo.

Probiótico tem risco?

Para pessoas saudáveis, o NIH considera pouco provável que probióticos causem dano, e os efeitos colaterais costumam ser leves, como gases. Há relatos raros de infecção no sangue, quase sempre em pessoas muito doentes ou com a imunidade baixa.

Se você usa remédios contínuos, vale conferir as combinações no nosso texto sobre suplemento e remédio juntos.

Como conversar com quem prescreve

Se o seu médico ou nutricionista indicou um probiótico, pergunte com calma:

• Qual é a cepa exata?
• Qual a quantidade de UFC que foi usada no estudo?
• Por quanto tempo devo usar e como devo guardar?

Essas três perguntas já colocam você à frente da maioria das pessoas na fila da farmácia. E, para mulheres na fase da menopausa, a conversa sobre intestino costuma andar junto com outros nutrientes, que eu reuni em menopausa: os nutrientes que a ciência mais estuda.

Perguntas frequentes

O que é cepa de probiótico?

É a 'linhagem' específica do micro-organismo, a parte final do nome (por exemplo, o GG em Lacticaseibacillus rhamnosus GG). Os efeitos estudados valem para aquela cepa, não para a espécie inteira.

Quanto mais bilhões de UFC, melhor?

Não necessariamente. O que importa é a cepa certa, na quantidade que foi testada no estudo, e viva até o fim da validade.

Probiótico serve para tudo?

Não. Uma revisão com 228 estudos mostrou que o efeito depende da cepa e também do problema estudado. A cepa que ajuda num caso pode não ajudar em outro.

Probiótico tem risco?

Em pessoas saudáveis, os efeitos costumam ser leves, como gases. Em pessoas muito doentes ou com imunidade baixa, há relatos raros de infecção, então só com orientação médica.

Referências

1. Hill C et al., Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology, 2014 — consenso ISAPP sobre o termo probiótico
2. McFarland LV, Evans CT, Goldstein EJC, Frontiers in Medicine, 2018 — Strain-Specificity and Disease-Specificity of Probiotic Efficacy
3. NIH Office of Dietary Supplements — Probiotics: Fact Sheet for Health Professionals
4. Anvisa, RDC 241/2018 — requisitos para comprovação de segurança e benefícios de probióticos (resumo FoodNavigator, 2019)